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La Universidad de Huelva, Cepsa y Fundación Cepsa se han aliado para llevar a cabo una investigación muy novedosa y pionera sobre el proceso de fabricación de Fenol. El trabajo de la investigadora de la Onubense Elena Borrego se ha desarrollado durante los últimos tres años en el marco de una tesis doctoral industrial, es decir, desarrollada en el seno de Cepsa y la UHU a partir de un proyecto investigación industrial experimental. En esta tesis doctoral se han explorado alternativas para la conversión de benceno en fenol que permitan su preparación en condiciones más sostenibles.
Gracias al trabajo científico de la doctora Borrego, en el horizonte se abre la posibilidad de la producción de fenol mediante un proceso de oxidación directa con aire, cuando hasta la fecha se hace mediante un proceso de tres pasos y a más de 100ºC. Esta nueva reacción ha sido ejecutada a escala de laboratorio, obteniendo rendimientos similares a los de los procesos actuales, pero con mejoras tan importantes como es el hecho de trabajar a temperatura ambiente, y que el medio usado sea el agua, con el consiguiente ahorro energético y de reducción de emisiones en el caso de llevarse a la escala industrial. El fenol es una materia prima clave de la industria farmacéutica y de los polímeros, y Cepsa es uno de los líderes mundiales en su producción.
Los resultados obtenidos proporcionan un conocimiento básico sobre el que se desarrollarán estudios posteriores que podrían culminar con una aplicación real, según Pedro J. Pérez, director del CIQSO-UHU. “Esta línea de trabajo va a tener continuidad en el Centro de investigación en Química de la Onubense. Nos planteamos llegar a patentarlo”, ha señalado Pérez.
En el desarrollo de la tesis también ha intervenido en su dirección personal de investigación de Cepsa, que ha sido clave para el avance de los trabajos a la hora de resolver numerosas dificultades a lo largo de estos tres años y aportar el enfoque más aplicado al desarrollo de la tesis.
La investigadora se ha enfrentado a un reto muy novedoso, y sobre el que no había experiencia previa, de ahí la importancia de esta innovación que ha ido a lugares científicos en los que nadie había estado antes. “El índice de éxito de las pruebas que se realizaban al inicio era de uno por cada cinco experimentos, y ya es algo alto para procesos tan desconocidos”, comenta Elena Borrego. “Esto ha hecho que el día a día, en momentos concretos, haya sido muy duro, pero gracias al apoyo de la familia y de la gente de Cepsa hemos conseguido un éxito que nos ilusiona muchísimo”.
Según Íñigo Diaz de Espada, vicepresidente de Fundación Cepsa, “En Fundación Cepsa centramos nuestros esfuerzos en tres grandes ámbitos: social, ambiental y científico-educativo. En este caso, para impulsar y fomentar, dentro del mundo universitario, la innovación en el sector energético. La UHU es un referente para nosotros. Llevamos más de 25 años formalizando acciones, muchas pioneras en España, y el año que viene cumpliremos 20 años desde que creamos la Cátedra Fundación Cepsa.
La tesis ha sido calificada con sobresaliente cum laude por unanimidad por un tribunal formado por los profesores doctores Marta Gonzalez Mosquera, catedrática de la Universidad de Alcalá de Henares; Miquel Costas, catedrático de la Universidad de Gerona; y la doctora Izaskun Barrio de Cepsa, y ha estado dirigida por tres investigadores; Jesús Lázaro, del área Química de Cepsa, y los profesores Ana Caballero y Pedro J. Pérez, del CIQSO-Universidad de Huelva.
